Tres científicos ganaron el Nobel de Medicina por controlar neuronas con luz

Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel ganaron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y el desarrollo de la optogenética, una técnica que permite controlar la actividad de determinadas células nerviosas mediante pulsos luminosos.

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska anunció este lunes el reconocimiento a los tres investigadores por un trabajo que abrió nuevas posibilidades para estudiar cómo funcionan los circuitos del cerebro.

Hegemann y Nagel identificaron en algas unicelulares una proteína sensible a la luz denominada canalrodopsina. Esa proteína puede reaccionar ante determinados estímulos luminosos y generar cambios eléctricos en las células.

Deisseroth llevó posteriormente ese principio al estudio del sistema nervioso y desarrolló métodos para introducir estas proteínas en neuronas específicas. De esta manera, los investigadores pueden activar o inhibir determinadas células utilizando luz.

La técnica, conocida como optogenética, permite estudiar con gran precisión qué circuitos neuronales intervienen en procesos como la memoria, las emociones, el comportamiento y diferentes funciones del organismo.

Actualmente se utiliza principalmente como herramienta de investigación en laboratorios de todo el mundo. También existen estudios que exploran posibles aplicaciones médicas, pero la técnica no constituye un tratamiento de uso general para enfermedades neurológicas.

El trabajo de Deisseroth, Hegemann y Nagel permitió desarrollar una nueva forma de observar y manipular experimentalmente la actividad del sistema nervioso.

El Nobel de Medicina abre tradicionalmente la semana de anuncios de estos premios, que continuará con las categorías de Física, Química, Literatura, Paz y Economía.